I fondi diretti europei sono allocati su Programmi pluriennali o settennali, istituiti da decisioni o regolamenti del Parlamento e del Consiglio Europeo.
Sono gestiti direttamente dalle Direzioni Generali (DG) della Commissione Europea competenti per ambiti di attività o da sue Agenzie esecutive. In alcuni casi vi è la mediazione di Agenzie nazionali, diverse a seconda dei Programmi.

Sostengono progetti di interesse europeo legati prevalentemente allo scambio di esperienze e buone pratiche, confronto di metodologie, progetti di animazione, organizzazione di seminari e convegni, studi e ricerche, modellizzazioni di interventi e servizi.

Requisito fondamentale richiesto dai bandi europei è la transnazionalità e quindi la costituzione di un partenariato transnazionale. I paesi che possono partecipare sono specificati in ogni singolo Programma.

Le principali procedure di assegnazione dei fondi europei sono gli inviti a presentareproposte di progetto (call for proposals) e bandi di gara d'appalto (call for tenders), entrambi periodicamente pubblicati sulla Gazzetta Ufficiale dell'Unione Europea (GUUE).

Per il principio del cofinanziamento, le sovvenzioni coprono solo una percentuale di costi ammissibili, riferiti a ciascun progetto, variabile in genere tra il 50% e l'80% (solo in alcuni casi particolari possono arrivare a coprire il 100% dei costi). Il cofinanziamento deve essere quindi integrato da risorse proprie del beneficiario o da parte di organismi terzi.

Possono presentare proposte persone giuridiche, pubbliche o private, stabilite negli stati membri dell'UE o appartenenti ad altri paesi che partecipano ai Programmi europei. Questi vengono definiti "beneficiari".

I criteri di ammissibilità per i potenziali beneficiari o soggetti proponenti sono indicati nei bandi. Generalmente i soggetti che intendono presentare proposte devono soddisfare requisiti di ammissibilità legale, capacità finanziaria e capacità tecnica.
I fondi arrivano direttamente ai beneficiari.